Le référendum, prévu aux articles 11 et 89 de la Constitution du 4 octobre 1958, est la procédure exceptionnelle par laquelle les citoyens sont appelés à se prononcer directement par un vote, sur un projet de loi organique ou ordinaire ou sur un projet de révision de la Constitution en répondant à une question posée par " oui " ou " non ".
Le référendum peut être " constituant ", lorsqu'il est relatif à un projet de révision de la Constitution. Il peut être " législatif ", c'est à dire porter sur un texte de nature législative, le projet de loi soumis à référendum étant toutefois limité à des domaines précis : organisation des pouvoirs publics, réformes relatives à la politique économique ou sociale de la Nation, ratification d'un accord de communauté ou d'un traité dont les dispositions auraient des incidences sur le fonctionnement des institutions.
Le Conseil constitutionnel est consulté par le Gouvernement sur l'organisation des opérations de référendum et proclame les résultats du référendum.
La consultation référendaire se déroule en un seul tour. Pour être adopté par le peuple français, le projet de loi doit recueillir une majorité de suffrages positifs.
Notre constitution de 1958 peut servir de point départ pour l’étude du lien entre constitution et pouvoir, déjà avec son article 2 qui dit que « le principe de la république est le gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple.
L’article 3 de la constitution dit que la souveraineté nationale appartient au peuple qui l’exerce par ses représentants et par la voix du référendum. Or on s’aperçoit que trop souvent, les élites, parlent de populisme lorsque certains partis politiques souhaitent faire confiance aux idées du peuple et au bon vouloir du peuple. Le peuple est un ensemble d’êtres humains vivant sur le même territoire ou ayant en commun une culture, des mœurs et un système de gouvernement. On s’aperçoit qu’il est très difficile de définir un intérêt commun sur lequel tous les membres seraient d’accords. Pour avoir un sens, le populisme souhaite définir le peuple comme une certaine caste qui est exploitée. Ainsi don, le populisme est constitué par un discours et des courants politiques qui vont faire appel aux intérêts du peuple et qui va demander le recours au peuple afin de pouvoir opposer les intérêts du peuple avec ceux des élites.